I Sverige, och i delar av Tyskland, är företagsnamnet Märklin nästan synonymt med modelljärnvägar. Ironiskt nog var det inte detta som var den första produkten som det tyska företaget tillverkade.
Märklin grundades i den tyska staden Göppingen av Theodor Friedrich Wilhelm Märklin 1859. Från början tillverkade företaget framför allt möbler till dockskåp. Dockskåp har den stora fördelen att de kan fyllas med mer och mer möbler, precis som ett riktigt hem, och Märklin kunde därför sälja alla möjliga möbler och hushållssaker i miniskala till dockskåpsägarna. Idén väcktes att försöka åstadkomma något liknande, men med andra leksaker. Valet föll på att tillverka miniatyrlok som kördes på spår. Då kunde de ursprungliga seten kompletteras med ytterligare räls, fler vagnar, stationer med mera. Märklins första, uppdragbara, modelltåg presenterades för allmänheten 1891.
Märklin har introducerat flera skalor för modelljärnvägar. Dessa har alla utgått från spårvidden, som kan ha bestämts antingen med fokus på skalriktighet eller tålighet, beroende på om den aktuella serien är riktad mot barn eller mot vuxna. Eftersom många modelljärnvägsentusiaster gärna bygger upp skalenliga miljöer kring sina järnvägar har de olika skalorna, som Gauge 1 (skala 1:32), H0 (1:87) och Z (1:220) blivit standard även för många modellbyggare.
Andra leksaker – och mer tåg
Märklin slutade dock inte att tillverka dockmöbler, och har även producerat många andra leksaker genom åren. Man har tillverkat bilbanor, små ångmaskiner och ett Meccano-liknande system för mekaniska konstruktioner. Det är dock tågen som står högst i kurs hos entusiasterna, inte minst de tidiga modellerna.
Förutom flera av de idag dominerande skalorna på marknaden har Märklin även revolutionerat modelltågen på andra sätt. Det första digitala styrsystemet, Märklin Digital, presenterades på den internationella leksaksmässan i Nürnberg 1979, och började säljas i handeln 1979. Fördelarna med digital styrning är flera. Tågen kan bromsa och accelerera med fördröjning, vilket är mer realistiskt. Det går också att köra flera tåg samtidigt, på en och samma strömkrets.